アメリカ南部、広大な砂丘が繰り広げる特殊空間。「白」に覆われた非現実空間に身を置き、「現実逃避」という言葉が頭に浮かぶ。
ニューメキシコ州の南、広大な砂丘がある国立公園。大都市から離れているため行き辛いが、他では見ることができない特殊な空間を体感できる。2019年に国定公園から国立公園に昇格している。
この国立公園を端的に言うと、砂丘の砂が純白ということになるが、周辺には何も見えない「白」だけが広がる世界で「非現実空間」という形容がしっくりくる場所だ。園内には純白の砂丘が広がっている。この砂丘の正体は石膏（セッコウ）。手で触ると少し硬い感じがすることから、石でできていることが理解できる。この石膏はまさしく純白。一般的な砂丘の色、黄色、黄土色、灰色は混じっていない。この砂丘の空間に身を置くと、雪景色の中にいるのではないかと錯覚するほどだ。
公園は、州道70号線脇にビジターセンターがあり、ここから北西に向かって10キロ程度の公園内道路が延びている。訪問者はこの道路を走って園内を廻る。道路上にあるゲートで入園料を払い園内に入る（昔は、このゲートはなく、ビジターセンターで、入園料を払っていた）。しばらくすると砂丘が視界に入ってくるが、植物で覆われているため驚きはない。その後、走るに連れて砂丘が道路の両側に迫り、舗装道路が終わると道路が白くなる。未舗装道路を少し走ると、ループ道路に入る。ここが道路の終着点。ここからは、白い砂丘に覆われた別世界。
園内にはいくつかトレイルがある。白い空間を体感するのであれば、道路の最後の方に位置するBackcountry Camping TrailとAlkali Flat Trailを目指してほしい。私は、Alkali Flat Trailを20分歩き戻ってきたが、充分堪能できた。トレイルには棒状のプレートが刺さっているので、このプレートが見える範囲で、ルートを少し外れ、気に入った場所を見つけて時間を過ごすのがいいだろう。
尚、このホワイトサンズを訪れる時には、日焼け止めを施すのを忘れないでいただきたい。砂丘の純白色が日光を反射するため日焼けは避けられないためだ。砂丘の写真を撮ろうとすると、眩しすぎてカメラのシャッターがおりないくらいだ。
もう一つ、訪問するタイミングについて、個人的に思ったことを二つ挙げておきたい。
一つは、週末あるいは祝日の訪問者が多そうな日は避けること。2023年は、日曜日と月曜日に訪れたが、日曜日は人が多かった。ループ道路脇にあるベンチも人で埋まっていて、車と砂丘を徘徊する人の姿が目立った。月曜日に訪れると、車、人の存在が気にならず、静寂の中で、純白に覆われた非日常空間に浸ることができた。
もう一つは、砂丘に残る足跡について。日曜日の夕方に訪れた際には、砂丘に足跡が目立ち写真を撮るのに苦労した。翌日には足跡が消えているのではないかと期待して再訪したが消えていなかった。これは、一日過ったら足跡が消えるということではなく、天気が変わり、強風が吹かないと消えないということだと思う。すなわち、強風が吹いた日の後に訪れるのが最適かもしれないということだ。
さて、私がホワイトサンズを最初に訪れたのは1996年、30年近く前の話だ。2023年の再訪時には、砂丘に生息する植物が増えたように感じた。特に道路が未舗装道路になる手前は、砂丘の純白色が目立たないレベルで植物が生えていた。帰りがけにビジターセンターでレンジャーの方にこの印象を投げかけてみたところ、おそらくではあるが、「2006年に水が溜まるほどの大雨が降ったことが関係しているのではないか」ということだった。
このホワイトサンズは、ニューメキシコ州にあるが、南に位置していることもあり、なかなか足を延ばせない。個人的には、ニューメキシコ州の北部は訪れる機会があるが、その際に、ホワイトサンズまで足を延ばしてみようと思い地図を見ながら考えるのだが、行って帰って一日が潰れてしまうので躊躇してしまう。それぐらい離れたところにあるが、強烈な印象を残してくれる場所であり、是非、訪れていただきたい。
1996年、2023年訪問。
基本情報
■ 名称：ホワイトサンズ国定公園
■ 住所 : アメリカ、ニューメキシコ州
■ ホームページ：https://www.nps.gov/whsa/index.htm
■ 行き方・その他
- 飛行機で入る街としては、エルパソが妥当。ホワイトサンズ国立公園の近くには、カールズバット洞窟群国立公園があり、この二つを同時に訪問するのがいいだろう。他の選択肢としては、西にあるツーソンか北にあるアルバカーキになる。この二つの都市付近には見どころが多いが、距離が離れているので、時間に余裕がある場合の選択肢となるだろう。
- ホワイトサンズの園内は、日焼けをしやすいので、日焼け止めは必須。また、春から夏にかけて気温が高いときにトレイルを歩く場合は、多量の水が必須。
- 距離・時間
・ エルパソから80マイル（130㎞）、約1時間半。
・ ツーソンから320マイル（520㎞）、約５時間。
・ アルバカーキから250マイル（400㎞）、約４時間。
